Le Pays basque intérieur : Espelette, Ainhoa et la Rhune
Maisons blanches aux volets rouges, piment qui sèche sur les façades, petit train de la Rhune et pottoks sur les crêtes : le Pays basque intérieur offre un dépaysement immédiat, à quelques kilomètres de la côte.
Un pays à quelques kilomètres de la mer
À vingt ou trente minutes de Biarritz et de Saint-Jean-de-Luz, le Pays basque change de visage. Les collines vertes se succèdent, les fermes blanches aux volets rouges ou verts se dispersent dans les prairies, les troupeaux de brebis paissent sur les pentes, les sommets de la Rhune ou des Pyrénées se profilent à l’horizon. L’ambiance est celle d’un pays qui a gardé sa langue, ses fêtes et ses traditions.
Espelette et son piment
Le village d’Espelette est connu pour son piment, qui bénéficie d’une appellation d’origine protégée. À la fin de l’été, des guirlandes de piments rouges sèchent sur les façades blanches, composant l’un des décors les plus photographiés du Pays basque. On y visite des ateliers, on y achète du piment en poudre, de la moutarde, des confits. Chaque année, la fête du piment, le dernier week-end d’octobre, rassemble des milliers de visiteurs.
Le piment d’Espelette est doux et fruité, avec une pointe de chaleur, loin des piments brûlants. Il se glisse dans les omelettes, les sauces, les fromages et même le chocolat.
Ainhoa, bastide et maisons basques
À quelques kilomètres, Ainhoa est un village-rue, fondé au XIIIe siècle, dont les maisons alignées le long de la route montrent bien l’architecture basque : façades blanches, colombages rouges ou verts, linteaux sculptés portant le nom de la maison et la date de construction. L’église et son cimetière aux stèles discoïdales valent la visite.
La Rhune et ses pottoks
La Rhune, sommet de neuf cents mètres qui domine la côte, se gravit à pied ou, plus facilement, en petit train à crémaillère depuis le col Saint-Ignace. Du sommet, par temps clair, la vue embrasse l’océan, les Pyrénées et la baie. Sur les pentes, on croise des pottoks, ces petits chevaux sauvages à demi, des brebis et des vautours. Emportez un vêtement chaud : il fait souvent frais au sommet.
Sare et ses grottes
Sare, classé parmi les plus beaux villages de France, conserve des maisons labourdines superbes et un fronton de pelote basque en plein cœur du village. À proximité, les grottes de Sare, ornées d’éléments préhistoriques, offrent une visite insolite.
Saint-Jean-Pied-de-Port, au bout de la route
Plus à l’intérieur, Saint-Jean-Pied-de-Port est le point de départ français de l’une des routes de Saint-Jacques-de-Compostelle. Sa citadelle, ses remparts et sa rue de la Citadelle, bordée de maisons de grès rose, se parcourent à pied. Le lundi, un marché anime la ville.
Un week-end dans les collines
Samedi. Espelette le matin, avec ses ateliers et ses boutiques, puis Ainhoa en fin de matinée. Déjeuner de piperade ou de poulet basquaise dans une ferme-auberge. L’après-midi, montée en petit train sur la Rhune, avec un vêtement chaud.
Dimanche. Sare et son village, les grottes, puis un déjeuner tardif. En fin d’après-midi, une marche douce dans les collines, à la lumière rasante, avant de rentrer à la maison d’hôtes.
Des promenades à la portée de tous
Le Pays basque intérieur offre de belles balades faciles : des chemins entre prairies et fermes autour de Sare ou d’Ainhoa, des sentiers de crête en Rhune, des boucles autour d’Espelette. Les chemins sont souvent balisés, et les paysages changent à chaque tournant. Emportez de l’eau, des chaussures solides et un coupe-vent : la météo bascule vite entre océan et montagne.
Dormir dans une maison basque
Les maisons d’hôtes du Pays basque intérieur occupent souvent d’anciennes fermes, aux murs blancs et aux poutres peintes. On y dort dans des chambres lumineuses, avec vue sur les collines, et l’on y déguste, au petit-déjeuner, du pain, du fromage de brebis, de la confiture de cerises noires et du gâteau basque. Pour en savoir plus sur la table, lisez notre article sur la table basque.
Conseils pratiques
- Prévoyez des vêtements chauds : le temps change vite en montagne.
- Choisissez la saison : le printemps et le début de l’automne sont idéaux ; l’été est animé mais chaud.
- Évitez les dimanches si vous cherchez des commerces ouverts dans les petits villages.
- Respectez les troupeaux et les propriétés privées.
